I motsetning til andre samtidige kunstnere som trakk mot Frankrike, så var Holbø mer fascinert av Italia. Han har betydd mye for tolkning av folk og landskap i Gudbrandsdalen. Han studerte hos Knut Bergslien, Eilif Petersen og Harriet Backer.
I tillegg gikk han på Den kgl. Tegneskole, (senere SKHS)
Holbø er sammen med sin sønn, Halvdan Holbø, samt Lars Jorde, Thorvald Erichsen, Frederik Collett, Einar Sandberg, Henrik Sørensen og Jean Heiberg, blitt benevnt som de kjente «Lillehammermalerne». For å bli benevnt en Lillehammermaler var det to fellesnevnere:
1) Opphold på Lillehammer og omgang med hverandre og
2) At kjøpmann Einar Lunde hadde malerier av dem.
Einar Lundes samling havnet til slutt ved Lillehammer By’s malerisamling, nå Lillehammer Kunstmuseum.
Kristen Holbø er kjent for motiver fra Gudbrandsdalen og har illustrert alt fra motiver fra Bibelen, folkeviser, italiensk folkeliv og Edvard Munchs Dølevisor.
Ett av hans mest kjente verk er steinrelieffet av Prillar-Guri i Sel (1912) og 7 veggfelter i Einar Lundes spisestue på Lillehammer med motiver om «Villemann og Magnill». Disse veggmaleriene finnes i dag i Kulturhuset Banken.
Fra 1946 mottok han Statens kunstnerlønn.